Jag missförstod din fråga som att det var href-attributet du ville ha tomt och inte det mellan a-taggen.
Men det är tillåtet att inte ha något mellan <a> och </a>. Jag provade nyss att skapa en sån testsida (xhtml strict) och den validerade. Så om din sida inte validerar är det förmodligen något annat som är fel.