Kortfattat kan man säga att det finns ett antal olika protokoll som hjälper dig att tunnla informationen mellan två platser på ett relativt säkert sätt över osäkra nätverk som tex internet.
Nu kommer ett försök till en jämförelse:
Tänk dig ett snöre som löper mellan två personer. Om jag står placerad mellan dessa två personer kan jag enkelt klippa av snöret med hjälp av en sax. Med hjälp av VPN kan jag bädda in snöret i ett stålrör som gör det omöjligt (eller iaf betydligt svårare) att klippa av snöret.
HOLY! Det är alldeles för sent på kvällen för att försöka vara pedagogisk känner jag
För att kunna nyttja dessa protokoll måste du ha mjukvara som stöttar dem. Det finns lösningar för att åstadkomma detta som är både gratis och de som kostar pengar. Med en Windows Server 2003 kan du tex installera rollen "remote access/vpn server" och med server 2008 kan du köra det som kallas "DirectAccess" som använder sig av IPsec. Dessa varianter är ganska vanliga när man ger användare åtkomst till sitt AD-nätverk hemifrån.
Sen finns det ju fler användningsområden för VPN... men i grund och botten handlar det om att säkra upp anslutningen mellan dig och tjänsten/målet.